暨南大学中国语言文学系建立于1927年6月，是当时暨南学校升格为国立暨南大学后首批设立的独立学系之一，初称为中国语文学系，由著名文学家夏丏尊任首任系主任，同年9月首届学生入学。在此后暨南办学的“真如”、“孤岛”、“建阳”、“复员回沪”各个历史时期，中文系都未曾停辍，且一直为暨南大学的主要学系之一，师资队伍中，人才济济，名家荟萃，颇负盛名的教授有夏丏尊、陈钟凡、郑振铎、陈望道、刘大杰、龙沐勋、沈从文、钱钟书、李健吾、王统照、张天翼、何家槐、方光焘、许杰、吴文祺等。1949年8月，根据上海市军事管制委员会的命令，暨南大学的文、法、商3学院并入复旦大学，中文系遂停办。
1958年9月，暨南大学在广州重建，中文系同时复立，设有汉语言文学专业，由著名作家秦牧担任系主任。1960年秋，中文系又增设了新闻学专业。1966年“文革”开始，中文系停止招生。1970年春，暨南大学被下令撤销，中文系被合并到广东师范学院（即今华南师范大学）。
1978年，中央作出了复办暨南大学的决定，并开始了一系列复办筹备工作。被调到其他学校的原中文系教工也陆续调回中文系工作。当年秋季，复办后的暨南大学招生开学，中文系也得以恢复，著名作家秦牧出任系主任，新闻学专业从中文系划出，成立新闻系（即今新闻传播学院），1980年，中文系开设汉语专修班（学制2年），后来又在汉语专修班的基础上设立汉语中心，1985年2月，汉语中心从中文系划出成立对外汉语教学系（即今华文学院）。2003年6月，根据学校关于院系机构调整的决定，原中国语言文化教学中心整体并入中文系，同时，学校批准成立了中国语言文学研究所，该所实行与中文系系所合一的运作模式。2004年经教育部批准，中文增设戏剧影视文学专业，于2005年秋季开始招生。
中文系现设有4个本科专业（方向）：汉语言文学专业、汉语文学专业师范方向、汉语言文学秘书学方向（函授）、戏剧影视文学专业。1995年1月，汉语言文学专业批准为“国家文科基础学科人才培养和科学研究基地”。2002年10月，批准为首批“广东省高校名牌专业”。2008年汉语言文学专业（面向海外）被批准为“国家高等学校特色专业建设点”。中文系本科专业现有省级精品课程5门：外国文学、文学概论、中国现代文学、现代汉语、中国古代文学，其中文学概论和现代汉语为广东省优秀重点建设课程；此外，基础写作、大学写作、大学语文为暨南大学校级精品课程。目前，中文系在校本科学生共有300余人（包括函授生近100人）。
中文系为一级学科硕士学位授权单位，目前有硕士学位点8个：文艺学（1981年获批）、比较文学与世界文学专业（1981年获批)、汉语言文字学专业（1984获批）、语言学及应用语言学、中国古代文学、中国古典文献学、中国现当代文学、中国少数民族语言文学。中文系目前有博士学位授权点3个和中国语言文学学科博士后科研流动站1个。1990年以詹伯慧教授领衔的汉语言文字学专业博士点获批招生；随后，以饶芃子教授为带头人的文艺学专业于1993年获得博士学位授权，2003年，中国古代文学专业博士学位授权点，在邓乔彬教授带领下获得批准。目前，中文系在校研究生有400余人，其中100余人为博士生。
暨南大学中文系经过几代人的努力，特别是近三十年来，学科建设得到了令人欣喜的发展。1996年6月，暨南大学成为国家“211工程”重点建设院校，中文系连续承担了学校“211工程”1～3期的重要建设项目（第1期为“文艺学与汉语文学”、“汉语言文字学与海外华文教育”，第2期为“中国语言文学与海外华文教育”，第3期为“文艺学与海外华文文学”）。中文系作为地处南中国的“世界华人华侨最高学府”的最重要学系，在教学、科研水平全面提升的基础上，逐渐形成了自己独有南方特色与侨校特色，汉语方言研究（特别是粤方言研究）和海外华文学研究已成为本系最富盛名的研究领域，经过长期的建设，以中文系教师为主体的广东省普通高等学校人文社会科学重点研究基地“暨南大学海外华文文学与传媒研究中心”和“暨南大学汉语方言研究中心”，分别于于2007年与和2008年获得批准成立。以跨文化比较研究为特色的文艺学于2008年获批为国家重点学科。中国古代文学和中国现代文学等专业，近年来也获得了引人注目的发展。