南京艺术学院位于中国最富诗意的沃土——绿色江南。
一条被古今诗人吟唱不已的秦淮河从学校的侧畔流过，千年的江涛拍打着环绕学校的片片绿荫。六朝古都南京以其独特的氛围为这所艺术学苑提供了一片郁郁葱葱的底色。
1912年，刘海粟先生在黄埔江畔创建上海美术专科学校，为中国最早的的美术教育事业留下一段传奇般的史话；随后，颜文粱先生在古城苏州创建苏州美术专科学校；40年后，这两所学校与来自北方的山东大学艺术系合并，建立华东艺术专科学校；1958年迁址南京，定名为南京艺术学院。目前它仍是江苏省唯一的综合性高等艺术学府，是我国历史最为悠久的艺术院校之一。
南京艺术学院的设计艺术教育与学校创业的历史一样悠久。
上海美专建立之初即设有工艺图案科，苏州美专1933年开办实用美术科，山东大学艺术系1951年设立了实用美术教学小组。1952年，三校合并成立华东艺专后，在美术系下设有图案教学组。1958年，在学院副院长、著名工艺美术家、工艺美术教育家陈之佛教授的主持下，于美术系下设立装饰设计与染织设计两个专业。1981年5月，学校正式组建了工艺美术系，先后设置了装潢设计、染织艺术、特种工艺（1982年，分成工艺绘画、工艺雕刻两个专业）、陶瓷艺术（1982年）、服装设计（1984年）、装饰艺术设计（1988年，原特种工艺专业改建）、漆艺（1988年）、工艺美术史论、室内设计（1992年）、工业设计（1993年）、计算机美术（1997年）等专业。1995年改名为设计艺术系，1999年10月正式改建为南京艺术学院设计学院。
建院以后，本科专业进一步调整、发展为：平面设计、工业设计、环境艺术设计、服装设计、装饰艺术、陶艺、漆艺、染织设计，多媒体设计（1999年）、动画设计（1999年）、首饰设计（2000年）、广告策划（2000年）、服装展示（2003年）、会展设计（2003年）。目前设计学院共有14个专业方向，是全国同类设计院校专业方向设置最全的设计教育学府之一。
设计学院招收艺术设计、工业设计、服装设计与工程、动画、设计艺术学5个二级学科的本科生；招收艺术设计、设计艺术学专业的硕士研究生及美术学设计史论及设计教育研究方向博士研究生。目前在校本科生1019人，专科生84人，博士生9人、硕士生91人，在校学生总人数1203人。