美国大学“学费通胀”失控

4月7日，周一。历史不断重演，科网股失宠，昨天的争妍斗丽，变成今天比谁惨。买股票买到这种地步，不是所有人都能承受。在剧烈波动的市况下想能睡着觉，投资者要选经得起风浪、发生九级地震仍能生意照做甚至客似云来的行业。

什么行业如此厉害？要找出它们，第一步是想想人生有什么事避无可避。生老病死乃其一；交税乃其二。老毕能想到的第三件事，乃年轻人投资个人前途的成本不断上升。

“学费通胀”

《经济学人》便引用了一个数字：美国大学连住宿四年学位课程，每年开支可高达6万美元。当然，并非所有大学收费都那么昂贵，但过去三十年，美国大学学费年均上升7.9％，三倍于CPI 年均2.4％的升幅。

不难想像，一个普通家庭要负担子女上大学，心有余力亦未必足，学生贷款生意遂长做长有。更“有趣”的是，美国大学学费近三四十年出现过三次大涨潮，首次发生于1990至1994年；第二次在2000至2003年出现；第三次始于2007年并维持至统计截止的2011?12学年。照趋势看，去年“学费通胀”只会变本加厉。

巧合的是，美国经济于以上三个时期俱经历了衰退。上世纪七八十年代，美国亦曾多次陷入衰退，但大学学费仅与通胀同步，并未抛离整体物价。然而，九十年代以后，三次衰退碰上三次学费大涨，当中显然有无法以“巧合”解释的理由。

从这个现象可见，在经济衰退百业萧条的日子，消费者和企业都得撙节开支，零售商则纷纷减价促销，但大学在这种环境下仍有能力大幅提高其产品和服务的收费。从【图1】可见，美国大学平均学费对家庭收入中位数比率，在1969至1982年一直于8.6％至9％之间窄幅上落，但自此以后不断攀升，学费对家庭收入比率于2011?12学年创出26.7％新高。这仅为平均数，一个普通中产家庭要送子女上较具名气学府，收入的四分之一肯定不足应付，学生贷款市场因而长做长有。

《经济学人》文章的标题是《上大学值得吗？》（Is college worth it?）。顾题思义，《经济学人》对这种“投资”的回报潜力大有保留。然而，该刊未提的是，学历高低对个人收入的影响【图2】，足以说服年轻人不惜背负以美元计五六位数的债务，也要把大学学位取到手。

经济越差生意越好的股票

前面提到，要找出经济不景仍客似云来的行业，最有效的途径莫过于想想人生有什么避无可避。

2008?09年金融海啸爆发，在全美经营140个火葬场和218家殡仪馆的Stewart Enterprises（纳斯达克上市代号STEI），同年多赚近一成。而且集团负债水平创十年新低，有足够条件回馈股东，决定增加派息20％。

死亡之外当然是交税。专门提供报税咨询服务的H&R Block（纽交所上市代号HRB），其CEO于海啸期间宣布，集团营业额按年增长11.3％，首次突破30亿美元；税前盈利按年上升11.4％，而客户人数则录得3.8％增长。这一年，H&R Block协助多达2350万客户报税，历来最多。

Death & tax, two facts of life（死亡与交税，乃人生两大真相），信耶？2008年，美国每20只股票多达19只下跌，但H&R Block股价同年上升25％，名副其实跌市奇葩。

看样子，大学学费不论睛雨皆节节上扬，有条件成为死亡与交税以外，普罗大众得无奈地接受的“第三种常态”。美国政府自1989年起为高等教育大幅增加补贴，替学生贷款提供担保就是其中一个主要形式。

有山姆大叔“包底”，难怪从九十年代开始，美国每次陷入衰退，大学学费说加便加，视经济不景如无物。占美国学生贷款市场半壁江山（规模相当于所有竞争对手总和）的Sallie Mae（纽交所上市代号SLM），股价过去五年大涨4倍。