专业硕士定位在于职业提升，因此主要面向社会在职人员招生。2009年，教育部为了应对金融风暴的冲击，减轻大学生就业压力，转变研究生培养理念，全日制专业硕士开始面向应届生招生，目的就是培养经济社会发展急需的应用型人才。全日制专业硕士按照“全面、协调、可持续”的要求，实现研究生教育的分类培养，结构优化;运用“统筹兼顾”的方法，实现应用型与学术型高层次人才培养的共同发展。全日制专业硕士的目的就在于和学术型硕士区分出来，类似于一种“学士后”的的培养，不在于学术上的研究，只致力于和社会的接轨。
2009年教育部推出了“全日制专业型硕士”作为一种全新的研究生形势，并且从2010年开始减少学术型硕士，减少的名额用以增加全日制专业型硕士，最终达到专业型：学术型=7：3，专业型硕士重点培养工程研究能力和培养应用型高级人才，而学术型硕士主要培养继续读博士的学术研究型人才、高校教师和研究院科研人才。
专业学位(professional degree)，是相对于学术性学位(academic degree)而言的学位类型，其目的是培养具有扎实理论基础，并适应特定行业或职业实际工作需要的应用型高层次专门人才。专业学位与学术性学位处于同一层次，培养规格各有侧重，在培养目标上有明显差异。学术性学位按学科设立，其以学术研究为导向，偏重理论和研究，培养大学教师和科研机构的研究人员;而专业学位以专业实践为导向，重视实践和应用，培养在专业和专门技术上受到正规的、高水平训练的高层次人才，授予学位的标准要反映该专业领域的特点和对高层次人才在专门技术工作能力和学术能力上的要求。专业学位教育的突出特点是学术性与职业性紧密结合，获得专业学位的人，主要不是从事学术研究，而是从事具有明显的职业背景的工作，如工程师、医师、教师、律师、会计师等。专业学位与学术性学位在培养目标上各自有明确的定位，因此，在教学方法、教学内容、授予学位的标准和要求等方面均有所不同。