1840年鸦片战争爆发，中国开始沦为半殖民地半封建社会。资本帝国主义侵略势力日益成为支配中国的决定性力量，中国的封建势力日益衰败并同外国侵略势力勾结，成为资本帝国主义压迫、奴役中国人民的社会基础和统治支柱。在资本-帝国主义和封建主义的双重压迫下，中国的广大人民过着饥寒交迫和毫无政治权利的生活。1840年鸦片战争后，以林则徐、魏源以及早期的维新派为代表的先进中国人开始睁眼看世界，而1894年甲午战争的惨败更让普遍的中国人意识到中华民族面临着亡国灭种的危机。下面以时间顺序为线索梳理下旧民主主义革命时期不同阶级的探索。
1851-1864农民阶级探索
鸦片战争爆发后，由于封建地主的压迫、剥削;不断加重的赋税征收;传统的自然经济逐渐解体;白银外流、银贵钱贱等等原因使广大人民处于水深火热的生活之中。以洪秀全为代表的农民阶级以创立拜上帝教的方式，号召处于三座大山压迫之下的劳苦大众，发起了反清灭洋的太平天国运动。太平天国运动在一定程度上震撼了清王朝的统治，也表明了农民具有伟大革命潜力，但由于农民阶级并不是先进生产力和生产关系的代表，所以不能担负起领导反帝反封建斗争取得胜利的重任。
1861-1895地主阶级探索
为了镇压农民起义，以此来维护和巩固清王朝的统治，以奕以及李鸿章、左宗棠、张之洞、曾国藩为代表的封建地主阶级实力派进行了洋务运动。他们主张学习西方先进的军事和技术来维护清王朝统治。洋务运动客观上对中国早期工业和民族资本主义的发展起了某些促进作用，给当时的中国带来了新的知识，也有利于社会风气的改变。但由于指导思想的封建性、对外国具有依赖性、洋务企业管理的腐朽性，洋务派经营多年的北洋海军在甲午战争中导致全军覆没，所以以自强求富为目标的洋务运动也不可能为中国摆脱贫弱找到出路。
1898 资产阶级维新派的探索
1894年甲午战争的失败使民族危机加深，而此时民族资产阶级力量在不断壮大，以康有为、梁启超为代表的资产阶级维新派发起了戊戌维新运动，他们希望通过改良来探索救亡图存之路。可以说，戊戌维新是中国民族资产阶级的一次爱国救亡运动，是一场资产阶级性质的政治改良运动和思想启蒙运动。但是由于民族资产阶级自身力量弱小和以慈禧太后为首的强大的守旧势力的反对，这种单纯企图通过走自上而下的改良实现国家的独立和民主是根本行不通的。
1911-1918资产阶级革命派探
1900年八国联军侵华签订了丧权辱国的《辛丑条约》，清政府加重了对人民苛捐杂税的征收，同时，清政府新政的破产以及预备仿行宪政更加重了民族危机和阶级矛盾，而不断壮大的民族资产阶级又需要自己利益的代言人，以资产阶级和小资产阶级作为骨干力量的资产阶级革命派不断壮大。以孙中山为代表的资产阶级革命派取得了辛亥革命的成功，推翻清王朝的统治，结束了统治中国两千多年的封建君主专制制度，建立了中国历史上第一个资产阶级共和政府，使民主共和的观念开始深入人心。但是由于革命派本身存在着许多弱点和错误，帝国主义与以袁世凯为代表的大地主大买办势力以及旧官僚、立宪派相勾结，所以最终资产阶级共和国的道路没有走通，辛亥革命也并没有完成反帝反封建的任务。
旧民主主义革命时期各阶级探索的失败，必然要求有能够领导广大人民奋斗的先进力量，而这个力量就是中国共产党。
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