情报学是第二次世界大战后逐步形成的一门新学科，至今仍在发展完善中。因此，它不像一些基础学科那样，有着严格而且统一的学科定义。例如苏联是世界上较早提出情报学概念的国家，以Α.И.米哈依洛夫教授为代表的苏联情报学家认为：“情报学是研究科学情报及其交流全过程的学科。它研究科学情报的构成和共同特性，研究其交流全过程的规律性。”60年代末，美国情报学会主席J.雅荷达曾指出，“情报学是一门研究情报的特性与活动，管理情报过程的手段，以及为保证情报的有效利用所必需的加工技术的学科”。德国的情报专家则把情报学称之为情报文献学，视其为研究情报和文献的产生及其发展规律和工作方法的学科。“世界科学情报系统”(UNISIST)的专家给情报学规定了这样的定义：“情报学是一门研究情报的性质和特点、影响情报流通的因素以及有效查取和利用情报的加工技术和方法的科学，它是一门新兴的交叉学科。”
20世纪50年代特别是1978年以来，中国科学情报工作者对情报学开展了逐步深入的研究，并且认为它在世界上已形成一个独立的学科，尽管其定义尚无严格的统一表述，但都包括了以下共同点：
①情报学的研究对象是科学情报。
②情报学研究科学情报的产生、内涵、表征、传播、流通等自身特性和规律，以及有效加工、传播和利用科学情报的技术与手段。
③情报学是一门新兴的具有横断学科性质的学科。
随着人类社会向信息化社会的演进，情报学的社会重要性日益增加，其作用和研究成果被认为是信息化社会的强大支柱之一。情报科学家把情报学的社会重要性总结为：可使人们有效地传播已积累的知识；不断地使人们及时吸收并应用新知识防止情报知识自身的老化；通过情报的贮存与检索，唤起人们对知识的记忆；通过对情报知识的有效利用，强有力地推动人类社会、经济、文化和科学技术的进步。