西北师范大学为甘肃省人民政府和教育部共同建设的重点大学、国家重点支持的西部地区十四所大学之一。其前身为国立北平师范大学，发端于1902年建立的京师大学堂师范馆。1937年“七七”事变后，北平师范大学与同时西迁的国立北平大学、北洋工学院共同组成西北联合大学，国立北平师范大学整体改组为西北联大下设的师范学院。1939年师范学院独立设置，改称国立西北师范学院，1941年迁往兰州。1958年前学校为教育部直属的全国6所重点高师院校之一，1958年划归甘肃省领导，改称甘肃师范大学。1981年复名为西北师范学院。1988年更名为西北师范大学。1985年教育部依托学校设立了教育部直属的、高等院校建制的“西北少数民族师资培训中心”，与学校实行“两块牌子、一套班子”两位一体的管理体制。1987年，国务院又在学校建立了“藏族师资培训中心”。
学校现设26个二级学院、1个独立学院、70个系、2个教学部、160个教学科研中心（所）、41个实验室（中心）。1个国家级人文社会科学重点研究基地、2个国家重点（培育）学科、1个教育部重点实验室、4个省级重点实验室、7个省部级研究（院、所、中心），16个省级重点学科、20个校级重点学科，5个省级以上人才培养基地。教育部依托学校设立了“教育部基础教育课程改革研究中心”、“西北少数民族教育发展研究中心”、“全国职业教育师资培训重点建设基地”、“国家体育艺术师资培养培训基地”、“教育部辅导员培训和研修基地”等机构。甘肃省在学校设有“甘肃省高等学校师资培训中心”、“甘肃现代远程教育中心”、“甘肃省教育行政干部政策法规培训中心”、“甘肃省高校思想政治教育研究与人才培训中心”、“甘肃省先秦文学与文化研究中心”、“甘肃汉语国际推广中心”、“甘肃省教育发展研究院”、“西部资源应用研究院”、“西部教师教育研究中心”、“西北边疆史地研究中心”、“西北民族地区社会发展与地方治理研究中心”等机构。
学校是国务院首批确定的具有三级学位授予权的单位，从1982年起具有学士、硕士、博士三级学位授予权。现有教育学、中国语言文学、历史学、数学、化学、物理学8个博士后科研流动站，7个博士学位授权一级学科，32个硕士学位授权一级学科，11个专业博士学位授权点，11个专业硕士学位授权点，2个在职攻读硕士学位。现有66个普通本科专业（其中9个国家级特色专业），已形成较为合理的学位授权体系，涵盖了哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、管理学等10个学科门类。
学校自独立设置以来，已培养各类学生18万余人。学校面向全国31个省（市、自治区）招生，现有各类学生35200余人。其中，研究生5600余人，其他各类在职攻读硕士学位研究1110人，普通本科学生16900余人，成人教育类学生12700余人。
学校有一支结构合理、素质高的师资队伍。现有教职工2547人，其中专任教师1303人，教授（研究员）233人，副教授（副研究员）595人。专任教师中，410人具有博士学位，624人具有硕士学位。现有双职院士3人，博士生导师101人，硕士生导师696人，国家级教学名师1人，国家级教学团队2个，国务院批准享受政府特殊津贴人员57名，国家有突出贡献中青年专家5人，国家“百千万人才工程”3人，教育部“新世纪优秀人才支持计划”、“高校青年教师奖”8人，一级学科学术团队理事以上国家级35人、省部级71人，国家级专家8人，省部级专家19人，甘肃省“333”“555”科技创新人才70人，甘肃省领军人才第一、二层次人选60人。李蒸、黎锦熙、袁敦礼、董守义、李建勋、胡国钰、吕斯百、孔宪武、常书鸿、陈涌、黄胄、彭铎、郭晋稀、程国栋、薛群基、李秉德、金宝祥、金少英、南国农等著名教授先后在学校任教。
学校具有较强的科学研究能力。近年来，自然科学基础理论研究成果被SCIE收录论文的数量和质量稳步提高，收录论文数居全国师范大学前10位。社会科学在西北历史与地理、民族教育、课程与教学论、古籍整理、敦煌学等学科领域的研究优势突出、特色鲜明。学校获得了一批高级别的科研奖励，共获省部级以上奖励440项，其中全国“五个一工程”奖1项，国家科学技术进步奖三等奖2项，省科技进步奖73项，教育部人文社会科学研究优秀成果奖6项（其中一等奖1项），省社科优秀成果奖329项，省敦煌文艺奖28项。学校主动适应地方经济建设和社会发展需要，加强应用开发和软科学研究，积极推进成果转化，取得了一批代表性成果，产生了较大的经济效益和社会效益。
学校广泛开展国际学术交流与合作研究，同40多个国家及香港、台湾地区共120多所大学、研究机构和国际组织建立合作交流关系，举办大型国际学术会议50余次，招收培养外国留学生1100多人。目前，学校已与苏丹国喀土穆大学、摩尔多瓦自由国际大学分别合作建立2所孔子学院。
学校具有良好的办学条件。校本部占地面积960亩，新校区占地面积729亩，定点绿化和建设补偿用地3600亩。校舍总规划建筑面积82万平方米，其中各类教学及辅助用房39.58万平方米，各类教学仪器设备总值20534万元，各类图书文献资料349余万册（盘）。学校建成了以远程教育、综合教务管理及校园计算机网、通讯网和有线电视网为主体的现代公共教育服务网络系统。
学校曾多次被国务院、中组部、中宣部、教育部、国家民委、团中央、甘肃省授予“全国民族教育先进集体”、“全国民族团结进步先进集体”、“全国先进基层党组织”、“全国普通高校党的建设和思想政治工作先进单位”等荣誉称号。
目前，学校正紧紧围绕甘肃及西部地区经济建设与社会发展的需要，努力向“教师教育为主，特色鲜明，西部一流，全国高水平综合性师范大学”目标迈进。