兰州大学是教育部直属的全国重点综合性大学，是国家“985工程”和“211工程”重点建设高校之一。学校创建于1909年，其前身是清末新政期间设立的甘肃法政学堂，是甘肃近代高等教育开端之标志，开启了西北高等教育的先河。1928年扩建为兰州中山大学，1945年定名为国立兰州大学。新中国成立后，兰州大学坚持党的教育方针，坚持正确的办学方向，发展壮大，迅速崛起。在高等学校院系调整中，被确定为国家十四所综合性大学之一；在“开发大西北”、“建立战略后方”的战略目标指引下，成为国家高等教育格局中具有重要战略地位的一所大学，肩负起为国家特别是西部培养高级专门人才与发展科学、技术和文化的历史重任。改革开放以来，学校紧紧抓住国家实施“科教兴国”、“人才强国”战略和“211工程”、“985工程”的历史机遇，以解放思想为先导，以改革开放为动力，全面提高办学水平，2002年和2004年，原甘肃省草原生态研究所、兰州医学院先后并入兰州大学，使学校的学科更加齐全，综合优势更加突出，迎来了历史上的快速发展时期，并以办学历史长、办学实力强、办学成绩突出，进入一流大学建设行列。
学校所在地兰州居大陆腹地、处黄河上游、为西北重镇、乃山水美城，历史文化底蕴深厚，多民族文化在这里交汇，是兴学育才上选之地。校园面积3,807亩，建有6个校区，有2所附属综合医院和1所附属口腔医院。学校现有本科生19,858人，研究生10,565人。在职教职工4,265人，有专任教师1,966人，其中教授等正高职424人、副教授等副高职874人，博士生导师433人，两院院士9人，国务院学位委员会学科评议组成员7人，国家级有突出贡献的中青年专家10人，国家杰出青年基金获得者20人，国家优秀青年科学基金获得者3人，教育部新世纪(跨世纪)人才116人，教育部“长江学者”18人，国家级教学名师5人，国家基金委创新研究群体3个，教育部“长江学者”创新团队7个，高等学校学科创新引智基地5个，国家级教学团队5个。
兰州大学学科门类齐全，学科特色鲜明，涵盖了12个学科门类。现有8个国家重点学科，2个国家重点培育学科，32个省级重点学科，6个省级重点培育学科。有2个国家重点实验室，6个教育部重点实验室，1个农业部重点开放实验室，2个教育部人文社会科学重点研究基地，7个甘肃省重点实验室，1个甘肃省重点实验室（培育基地），4个教育部工程研究中心，2个甘肃省工程研究中心，1个国家自然科学基金委中德研究中心。
兰州大学是我国首批具有学士、硕士、博士学位授予权，首批建立博士后科研流动站，首批设置文、理科国家基础科学研究与教学人才培养基地，首批入选国家大学生创新性实验计划的高校之一。经教育部批准建有研究生院。学校现有90个本科专业，235个硕士学位授权专业，116个博士学位授权专业，44个硕士学位授权一级学科，19个博士学位授权一级学科，16个硕士专业学位授权类型，1个博士专业学位授权类型，17个博士后科研流动站。有6个国家级人才培养基地，5个国家级实验教学示范中心，2个人才培养模式创新试验区，8个部省级基础科学研究和教学人才培养基地。毕业生素以基础扎实、知识面宽、勤奋实干而深受社会欢迎。自建校以来，已为国家培养了10多万名各类人才，许多人成为著名的专家学者、企业家和优秀的党政管理人才。1999年至今，先后有12位校友当选为院士。
兰州大学的科学研究素以基础研究见长，同时广泛开展应用研究。近年来，学校坚持贴近国家目标，立足西北特色，大力扶植新的学科增长点，承担国家重大项目和服务地方经济社会发展的能力均大幅提高。已先后获得国家、部委和省级科技成果奖500余项，编辑出版各种专著、教材、译著1000余部，2012年当年发表学术论文4000余篇。据SCI统计，兰州大学是中国在国际学术刊物上发表论文最多、引用率较高的大学之一。近年来，学校被SCI收录的科技论文数居全国高校前24位，科技论文被SCI期刊引用数居全国高校前16位。
兰州大学积极发展国际交流与合作，先后与世界34个国家和地区的147所高校及科研机构建立了交流合作关系，合作伙伴遍布亚、美、欧、非、大洋洲。近五年来，来校访学交流长短期外国专家近5,000余人，派出各类出访人员2,800余人，派出1,900余名在校本科生、研究生出国（境）交流、学习或攻读学位；招收培养1,400余名留学生。在乌兹别克斯坦、哈萨克斯坦、格鲁吉亚建有3所孔子学院。