中山大学是新中国成立后最早接受外国留学生和开展对外汉语教学的大学之一， 二十世纪80年代开始成为国内外国留学生教育的重点学校。自1980年以来，培养了来自世界各国的近万名留学生。目前，每年在校学习的长期留学生有1,200人。
国际交流学院成立于2004年春，原“中山大学对外汉语中心”和学校留学生办公室划归学院。学院承担全校外国留学生招生、管理工作和对外汉语教学工作。学院拥有一支高素质的教师和行政人员队伍，办学层次完备，招收汉语进修生、汉语言（对外）专业本科生、汉语国际教育硕士专业学位生、语言学及应用语言学专业对外汉语教学方向硕士生和博士生，并承担国家汉办的海外汉语教师师资培训项目。学院是中国“汉语水平考试”（HSK）考点单位。
学院设有：外国留学生办公室、学院办公室、对外汉语系、对外汉语研究所、普通话教育研究中心。