湖南大学的前身“岳麓书院”，素以培养文史方面的人才而著称于世。20世纪30年代至50年代，国立湖南大学文学院拥有如国学大师杨树达先生等一大批知名教授，培养了如著名语言学家郭锡良教授等许多优秀的毕业生，在国内高校中享有盛誉。后来由于院校调整，包括文学院在内的纯文科被分离出去，大量高水平的教师和珍贵的图书资料流往外校。
近年来，尤其是进入新世纪以来，中国的高等教育迅猛发展，走综合性大学的道路已成为高校发展的必然趋势。湖南大学领导高瞻远瞩，周密计划，果断决策，很快设置了“汉语言文学”专业，并于2001年招收了第一届本科生共72人。被中断了近50年的传统重新接续起来，它传达给人们的，是湖南大学重振传统文科的决心与信心，是令人振奋的希望与号角。
在湖南大学各级领导和职能部门的关怀与支持下，在全体教师的共同努力下，“汉语言文学”专业设置一年多来，各方面都取得了长足的发展，成立“湖南大学中国语言文学学院”的条件业已基本成熟。在这种情况下，学校领导经过反复研究和论证，决定于2002年10月31日正式挂牌成立，并特聘原中国社会科学院文学研究所所长、著名学者张炯教授担任湖南大学文学院的首任院长。
湖南大学文学院目前共有教职工35人。教师中教授9人、副教授12人，有博士学位的19人、在读博士2人。在学历、职称、年龄结构和学科分布等方面都是比较合理的。
湖南大学文学院下辖一部和五个教研室，即大学语文教学部、中国古代文学教研室、中国现当代文学教研室、比较文学与世界文学教研室、汉语言文字教研室、文艺学与写作学教研室。