岳麓书院位于湖南省长沙市湘江西岸秀丽的岳麓山下，湖南大学校园之中，为我国著名的“四大书院”之一。它自北宋创始，历宋、元、明、清各代， 兴学不变。随着清末改革学制，废书院，办学堂，辛亥革命后改高等学校等，直至湖南大学，均因旧址扩建，千余年来都是湖南高等学府所在，反映了祖国文教事业 的悠久历史，是十分可贵的文物史迹。自上世纪八十年岳麓书院经由湖南大学管理和修复以来，书院延续了千年的教育办学和学术研究传统，成为了全国书院中承继 其传统功能的典型代表，被外界誉为“千年学府”。
北宋开宝九年(公元976年)潭州太守朱洞创建岳麓书院于岳麓山抱黄洞下，初设“讲堂五间斋序五十二间”。由此 奠定了书院讲学部分的基础。咸平二年(公元999年)州守李允则扩建，书院建筑的讲学、藏书、供祀三个组成部分的基本规制形成。北宋大中祥符八年(公元 1015年)宋真宗召见山长(即院长)周式，并颁书赐额，“于是书院之称闻天下”。
南宋乾道元年(公元1165年)安抚使刘珙因旧址复建，保持了原有规制。刘珙延请张栻主持教事。随后朱熹自闽专程 来访，与张栻论学，首开书院会讲先河。至绍兴五年朱熹出任湖南安抚使，书院“更建于爽垲之地，规制一新”。其时，“学徒千余人，食田五十顷”。谚曰：“ ‘道林三百众，书院一千徒’”，书院规模有了很大发展。
元明一代屡有兴废，阳明心学和明代实学相继发扬于书院。据志载元明大小修建活动达廿多次。明廷几次令毁书院，尚未受直接影响。其中修建规模较大而有所发展 的：正德年间守道吴世忠重新规划，“以风水未美，迁正学基”，更书院向，迁大成殿于书院左，并形庙制，拆毁道林寺，以其材修建书院。”因此形成了现存书院 前部的基本布局。
清代两百多年间，修建更密，志载大小修建活动达数十次之多，且多有朴学大师掌院，传书院经世致用之风。其中较为突出或有所创建的：康熙七年(公 元1668年)巡抚周召南倡修，基本承明遗制。康熙廿三年(公元1684年)巡抚丁思孔再修，次年得康熙御书“学达性天”额及十三经等赐书十六种，便成现 存书院中轴后部规制。乾隆年间对环境风景建设又多有所创。院长罗典辟院旁隙地为园池，栽花木，标以“八景”。清代最后一次大规模修建是在同治七年(公元 1868年)，巡抚刘昆重振书院，留下书院的最后形制规模，现存书院古建亦多经此次重修或重建。
清光绪廿八年(公元1902年)清政府实行“新政”，改革学制，诏谕各省“于省城市改设大学堂”，因此次年废书院，改为湖南高等学堂。学堂仍以此为校舍，仅将“东西斋舍悉改新式”，而自大门以上，讲堂，文昌阁、藏书楼及周程朱张等祠堂，保留不变。
民国元年(公元1912年)废学堂，乃迁入湖南优级师范学堂，改名湖南高等师范学校。民国六年(公元1917年) 高师停办，又迁入湖南工业专门学校，仍就书院基址扩建，并创辟实习工厂(今址)，从此麓山开始了工科教育建设。1926年2月1日省立湖南大学(1937 年改国立)在书院正式成立。
上世纪七十年代，湖南省委托湖南大学管理、修复岳麓书院。湖南大学于1979年开始着手岳麓书院的修复工作，并于1984年成立岳麓书院文化研究所，设理学、书院、文物和古建筑四个研究室，组成了一支由历史学家、建筑师和文物保护工作者相结合的教学科研与文物保护队伍。1986年修复工作陆续完成，正式对外开放，吸引了国内外各界人士的关注。2005年湖南大学改岳麓书院文化研究所为岳麓书院，下设中国哲学研究所、历史研究所、中国思想文化研究所、中国书院研究中心和中国软实力文化研究中心等多个部门。2009年岳麓书院批准招收历史学本科生。至此，书院学科从本科、硕士研究生、博士研究生到博士后科研流动站的格局已经基本完备。
从岳麓书院到湖南大学的千年建设历史中，在这个优美的校园里，倾注了多少劳动血汗和聪明才智，演现 了各种不同时代的文化学术思想和复杂斗争，反映了祖国文教事业的历史进程，它所遗留的文物史迹，都是生动的历史见证，是书院文化精神的见证。书院精神是在 书院的发展历程中形成的，经过千余年的传承与创新，形成了独具特色的价值取向、思维方式和行为规范的精神。