坐落于秦淮河畔、石头城下的南京艺术学院是我国独立建制最早的艺术院校。其前身可上溯到1912年中国美术教育的奠基人刘海粟先生创办的上海美术院（1930年更名为上海美术专科学校，蔡元培先生任上海美专董事会主席，并为校歌作词、题写校训、学训）。1922年，颜文樑先生在苏州创办了苏州美术专科学校。这两所中国最早的私立美术学校在1952年全国高等学校院系调整中与山东大学艺术系美术、音乐两科合并成为华东艺术专科学校，址于江苏无锡。1958年华东艺专迁校南京，更名为南京艺专。1959年定名为南京艺术学院，学制四年，完成了本科建制。1978年开始培养研究生，1986年获美术学博士学位授予权，2005年获艺术学博士学位一级学科授予权，2007年获艺术学一级学科博士后科研流动站。2003年首批通过教育部本科教学工作水平评估，获得优秀等级。2007年跻身省属重点大学建设行列。2008年被教育部确定为新增开展硕士推免生工作高校。2011年，艺术学从文学门类中分离并独立成为学科门类，同年我校获得艺术学门类下的全部五个一级学科博士、硕士学位授予权。2012年，我校再登学科建设制高点，五个一级学科全获博士后科研流动站。
在这所历史悠久的艺术殿堂中，涌现出蔡元培、刘海粟、张大千、黄宾虹、丰子恺、傅雷、贺绿汀、陈之佛、关良、潘天寿、谢海燕、颜文樑、臧云远、俞剑华、刘汝醴、温肇桐、黄友葵、程午嘉、甘涛、盛雪、姜希、董希文、王式廓、潘玉良、赵无极、赵丹、李可染、黄镇、朱屺瞻、陈大羽、程十发、张道一、陈耀星、林达信、陶泽如、卞留念等一大批文化名人和著名的艺术家、教育家，他们为中国艺术教育的崛起作出过卓越的贡献，也为今天南京艺术学院的发展奠定了坚实的基础。
目前，学校占地700余亩，校舍面积30万平方米。现有教职工1100余人，专任教师700多人，其中教授、副教授300多人，博士生导师54人，硕士生导师142人，聘有国内外客座教授、兼职教授90余人。目前，全日制在校生10000余名，其中博士、硕士研究生1000余名。学校设有美术学院、音乐学院、设计学院、影视学院、传媒学院、舞蹈学院、流行音乐学院、人文学院、工业设计学院、文化产业学院、尚美学院、国际教育学院、高等职业教育（成人教育）学院、研究院等14个二级院所。美术学为国家重点学科培育点，艺术学（一级学科）为省国家重点学科培育点、省高校优势学科，艺术学（一级学科）、美术学、音乐学、设计艺术学为省“十一五”重点学科。《美术与设计》、《音乐与表演》为全国公开发行的学术刊物，其中《美术与设计》为“全国中文核心期刊”，《音乐与表演》为CSSCI来源期刊。近10年来，学校师生获“全国百篇优秀博士论文”1篇，全国美展金奖3项，“金钟奖”金奖2项，“文华奖”金奖1项，以及舞蹈“桃李杯”、全国大学生艺术展演等多项大奖。全校师生在国内外获奖590余项，出版发表各类著作350多部，论文2300余篇，国家级和省级科研立项49项。
多年来，学校紧紧抓住发展机遇，把“内涵建设”和“外延发展”紧密结合起来，形成了“秉承‘闳约深美’的办学理念，弘扬‘不息变动’的创新精神，培养‘德艺兼备’的艺术人才”的鲜明办学特色。今天的南京艺术学院汲六朝古都的文化滋养，得江苏经济大省的实力，团结奋进，不断进取，已经成为学科门类齐全、办学层次多样、师资力量雄厚、教学设施先进的综合性高等艺术学府。