泥沙研究所成立于1956年。主要研究大江大河的开发治理和大型水利、电力、火电和核电工程中的有关泥沙问题。重点研究河床演变、河道整治，水库和湖泊泥沙，河口、海岸和港口泥沙、湿地、引水工程的取水防沙技术、渠道及管道输沙与减淤、水土保持与生态环境建设、泥沙灾害与防治、泥沙量测技术、泥沙的管理与综合利用、泥沙与社会经济关系等。在流域规划、河道治理、工程泥沙以及水、沙资源的综合利用方面积累了丰富的经验；同时，在泥沙运动基本理论、数学模型与实体模型研究方面也取得了丰硕的成果。
泥沙研究所现有6个专业研究室，共有职工49人，包括中国工程院院士1人，教授级高工12人，高级工程师12人，其中具有博士学位的19人，硕士学位的9人。另外还有退休回聘的资深教授级高工9人。
泥沙研究所现有大型实验室四座，总建筑面积14,000平米。实验室装备有完善的清、浑水循环供水系统、浑水搅拌系统、实验参数自动测控和采集系统、模型监控及可视化系统、大型多功能全自动控制变坡直水槽和U型水槽、泥石流汇流水槽、波浪发生系统等先进实验设施；拥有各类先进仪器设备300余台（套）。
泥沙研究所还负责中国水利学会泥沙专业委员会和中国水土保持学会科技协作工作委员会的日常工作。负责编辑的《泥沙研究》杂志已成为国内外知名的学术期刊。
建所以来，共承担1000多项各类科研项目，已出版专著50余部，发表论文1500余篇，出版研究报告1000余篇，服务对象遍及全国各地，与国外也常有技术服务和交流活动，科研成果50余次荣获国家、水利部、电力部奖励。