中央美术学院是教育部直属的唯一一所高等美术学校，于1950年4月由国立北平艺术专科学校与华北大学三部美术系合并成立。毛泽东为学院题名。徐悲鸿、江丰、吴作人、古元、靳尚谊先后担任院长。现任党委书记为杨力同志，现任院长为著名画家、美术史论家潘公凯教授，现任院学术委员会主任为著名油画家靳尚谊教授。
北平艺术专科学校的历史可以上溯到1918年，由著名教育家蔡元培先生积极倡导下成立的国立北京美术学校，这是中国历史上第一所国立美术教育学府，也是中国现代美术教育的开端。华北大学美术系的前身是1938年创建于延安的“鲁艺”美术系。
中央美术学院现设有造型学院、设计学院、建筑学院、人文学院、城市设计学院五个专业学院，并设有继续教育学院、海南教学实习基地和附属中等美术学校；学院现有七个本科专业（绘画、雕塑、艺术设计、美术学、建筑、摄影、动画），两个硕士学位授予点（美术学、设计艺术学），一个博士学位授予点（美术学）；2003年获准建立艺术学博士后流动站。专业范围涵盖油画、中国画、版画、壁画、雕塑、动画、平面设计、产品设计、时装设计、摄影艺术、数码媒体艺术、环境艺术设计、建筑设计、美术史论、设计艺术史论、艺术管理、设计管理、博物馆学、艺术考古、美术教育学等20多个学科，学院每年招收中专生（附中）、专科生（成人教育）、本科生、硕士研究生、博士研究生和各类进修生。现有教授、副教授114名，讲师66名，现有在校本科生和研究生2500余名和来自十几个国家的留学生百余名。中央美术学院设有条件完好的图书馆、美术馆等教学设施。图书馆有各类图书、画册30余万册，是国内目前最大的美术专业图书馆。美术馆还藏有珍贵艺术品，定期举办本院师生的作品展览，并承办国内外学术水平较高的美术展览。中央美术学院自行编辑、出版、发行《美术研究》、《世界美术》两本国家一类学术刊物。
2001年9月，作为国家“九五”计划期间重点文化事业建设项目的中央美术学院及附中新址落成。校园占地200亩，首期建筑面积7.6万平方米。2004年，包括新建美术馆，设计教学大楼，新学生宿舍楼在内近5万平方米建筑的二期工程开始动工建设。
学院从2004年开始试行学分制教学管理和新的教学院历，每年设38个教学周，分三个学期。第一学期20周，主要安排学校及各个专业学院规定的必修课程；第二学期10周，主要安排各专业课程及外出教学课程；第三学期8周，主要由学校安排专业选修课程及公共选修课程，学生可以根据自己的爱好及专业发展需要自主选择跨专业课程学习。
中央美术学院始终坚持把人才培养作为学校的根本任务，不断完善人才培养体系，调整专业结构，拓宽专业途径，设置新的教学课程体系，更新课程内容，逐渐形成了以艺术精英人才教育为主，适度发展规模，强调学术性、实验性、实践性及多学科综合发展的现代美术教育格局。