外交学院作为外交部直属唯一一所培养外交外事人才的高等院校，始创于1955年，由周恩来总理倡议，经党中央、毛主席批准成立。周总理为学院亲笔题写校名，时任国务院副总理兼外交部部长陈毅元帅担任外交学院首任院长。现任院长为我国前驻法国大使赵进军，党委书记为著名国际关系理论专家秦亚青教授。
学院自创办以来一直得到国家领导人的亲切关怀。周恩来总理、陈毅副总理、钱其琛副总理、唐家璇国务委员、戴秉国国务委员、杨洁篪国务委员及历任外交部长曾多次来学院视察和指导工作。在学院建院四十、五十周年之际，江泽民主席、李鹏总理、李岚清副总理、钱其琛副总理等党和国家领导人曾为学院题词、发贺信，对学院寄予殷切期望。2012年9月，时任国务院总理温家宝同志为学院亲笔题写了“中国外交官的摇篮”。
外交学院认真贯彻党的教育方针，以周恩来总理向外交人员提出的“站稳立场、掌握政策、熟悉业务、严守纪律”十六字方针作为校训，以江泽民同志为我院所作“立足祖国、放眼世界、面向未来、培育英才”的题词精神和钱其琛同志对我院提出的“面向世界，面向未来、面向社会、面向实际”为办学方针，把培养高层次外交外事人才作为办学目标。不断加大教学改革力度，改革办学模式和办学体制，拓宽专业方向，实行学分制、主辅修制和双学位制，调整课程设置，更新教学内容，教学质量和教学水平以及学生综合素质不断得到提升。
我院致力于培养思想好、专业基础扎实、精通外语、知识面宽、实际工作能力和研究创新能力强的高素质、复合型人才。学院提倡理论联系实际、实事求是、刻苦严谨的学风，强调德智体全面发展。在思想政治品德方面，重视修养教育，尤其重视爱国主义、集体主义、社会主义和国情意识、组织纪律性教育。在教学上，既重视基础理论课教学，又重视基本技能的训练和能力的培养；既重视外语水平的提高，又重视外交业务和经济、法律等基本知识的掌握，以达到培养政治与业务、汉语与外语、理论与实践相结合的复合型人才的目的。
为适应我国改革开放、外交外事及涉外工作对各种人才的需要，我院采取“多规格、多层次、多形式”的办学体制,招收博士研究生、硕士研究生、第二学士学位生、本科生。我院设立了外交与外事管理系、英语系、外语系、国际法系、国际经济学院、基础教学部、研究生部、国际关系研究所、国际教育学院等9大教学单位。还有东亚研究中心、国际法研究所、周恩来外交研究中心、中国外交理论研究中心等20余个科研机构。
我院是全国首先设立外交学本科专业的高校，也是国家首批国际关系学和外交学专业硕士和博士授予单位。现拥有国际关系、外交学两个国家级重点学科，政治学（一级学科）和英语语言文学两个北京市重点学科。拥有一级学科博士点一个，一级学科硕士点2个，二级学科博士点3个，二级学科硕士点10个及1个专业学位授予权。两个国家一级学会—中国国际关系学会和中国国际法学会以及北京市“对外交流与外事管理研究基地”设在我院。
我院同国外院校的校际交流日益扩大，目前同美国、英国、法国、德国、日本等71个国家和地区的171所大学或机构建立了友好关系，并每年选派部分优秀本科生及研究生到美国、日本、法国、德国、意大利等国家的大学进行交流学习。此外，2013年1月和6月，我院分别与法属波利尼西亚大学和俄罗斯外交学院签署协议，将合作建立两所孔子学院。
建校58年来，外交学院本着服务中国外交大局和外交一线的方针，为国家培养了两万余名优秀的毕业生，其中驻外大使约300人，参赞以上高级外交官和国内司局级领导及教授、学者千余人。世界上凡是有五星红旗升起的地方，就有我院的毕业生。
随着我国综合国力的不断增强，国家对优秀外交人才的需要与日俱增，而位于北京市西城区展览路的外交学院原有校园的规模和教学条件，已远远不能适应形势发展的需要。在党中央、国务院及外交部党委的关怀下，2007年9月外交学院新校区扩建工程正式开工。外交学院新校区位于北京昌平区沙河镇大学园区内，一期工程总建筑面积8万余平方米，占地28.8公顷（约433亩）。2012年9月外交学院沙河校区建设如期完工并投入使用，首批本科两个年级入驻。2013年9月研究生、二学位和本科生新生也入驻新校区。新校园教室宽敞明亮、设施完备现代、校园环境赏心悦目，体现了外交学院开放、包容、理性、充满人文关爱的特色办学理念。
2012年9月10日，时任国务院总理温家宝同志来到外交学院新校园，出席周恩来同志和陈毅同志铜像揭幕仪式，并对学院提出期望：“外交学院一定要有一流师资、一流学科、一流理念，将一流人才输送给祖国外交事业。”
2014年1月3日，外交部、教育部共建外交学院签约仪式在钓鱼台国宾馆举行。根据《外交部、教育部共建外交学院协议》，两部将建立协调机制，在政策扶持、经费保障、学科建设、科学研究、人才培养、干部培训、师资队伍建设等方面加大对学院的支持力度。
随着外交学院沙河新校区的启用，以及两部共建外交学院协议的签署，外交学院迎来了新的发展机遇。学院将积极开拓创新、探索培养复合型外交外事人才的新途径，全面提升学科建设的水平，深化教学改革、提高教学质量。全院师生员工共同努力，把外交学院打造成外交特色鲜明、外语优势突出、学科专业设置适应国家外交事业发展需要的大学，办学实力达到同类院校一流水平，主要学科居国内领先地位，在国际上享有较高知名度，将一流人才输送给祖国外交事业。