杨大文， 1933年出生于江苏常州，4岁时抗日战争全面爆发，随家人颠沛流离之中在上海、常州、兰州三地完成小学学业，后就读于兰州志果中学、贵阳达德中学和清华中学。早年酷爱文学，曾参加清华文学会，担任过学生刊物《狂飙》的主编。1949年12月参军，从事部队文艺工作，也曾下乡担任清匪、反霸、减租、追押等工作以及土改前期的工作队员。1952年作为调干生至中国人民大学法律系学习。毕业后留系任助教、讲师。1973年任北京大学法律系讲师，1978年回人大法律系任教。现任中国人民大学法学院教授、博士生导师，中国婚姻家庭研究会副会长，中国婚姻家庭法学研究会名誉会长，曾任第七、第八届全国人大内务司法委员会妇女儿童专门小组成员，国家人口与计划生育委员会人口专家委员会委员，中国社会工作协会专家委员会委员、中国婚姻家庭建设协会副会长，民政部婚姻专家委员会委员，《法学家》杂志主编，《中国审判案例要览·民事卷》副主编等职。
在学术研究方面，他曾为中国大百科全书法学卷撰写婚姻法诸条目，与有关通知共同发起成立中国婚姻家庭研究会和中国婚姻家庭建设协会，主持中国法学会婚姻法学研究会的筹备工作，并多次参与主持国内、国际本学科学术会议，如第一、第二次全国婚姻家庭学术讨论会、中英妇女与法律研讨会、中英维护妇女权益和制止家庭暴力研讨会等。参与立法也是他学术生涯的重要一页。他曾担任现行《婚姻法》《妇女权益保障法》等法律的起草组成员，1997年担任新婚姻家庭法专家试拟稿起草组召集人，1998年担任人口与计划生育法专家稿起草组召集人。
他曾主编全国第一部婚姻法统编教材。1982年编写的《婚姻法教程》或司法部优秀法学教材奖。80年代中期曾主持系统的婚姻法教材和资料的编写工作，包括必须课教材《婚姻法学》、《比较家庭法》以及中外婚姻法参考资料和案例汇编等。自任主编的《婚姻法学》获获国家教委高等学校文科教材一等奖。2001年的《婚姻家庭法》获司法部优秀法学教材和科研成果二等奖，并被评选为教育部推荐教材。他所主编的《亲属法》以及《婚姻家庭法学》等均列入国家统编教材，并被业内同行誉为精品之作。
杨大文教授是国内率先招收婚姻家庭法博士生的导师，迄今已培养博士生34人。自我国高等教育自学考试制度实行以来，他长期担任法律专业和律师专业考试大纲的编写人以及同名教材的主编，为我国的自学考试做出了贡献。此外，数十年来在法制宣传、法律援助和妇女权益保障等方面也做了很多卓有成效的工作。