1980年毕业于武汉大学外文系英语专业，1988年毕业于武汉大学法学院国际法系，获法学博士学位。1989年任武汉大学法学院国际法学系副主任，副教授；1993年任国际法研究所所长，破格晋升为教授；1995年起任博士生导师。1992年任武汉大学社会弱者权利保护中心主任；1996年任武汉市中级人民法院副院长；1999年任湖北省高级人民法院副院长。2000年5月任最高人民法院副院长、大法官。现任民革中央主席，全国人大常委会副委员长，兼任武汉大学法学院国际法教授，博士生导师，武汉大学国际法研究所顾问。2005年起任世界法学家协会中国分会主席，2010年当选为世界法学家协会副主席。
1987年毕业于美国耶鲁大学法学院。1988年作为访问学者在美国密西根大学法学院研究国际法与世界贸易组织法；1990年在德国海德堡马普国际法与外国法研究所研究国际人权法；1993年作为高级访问学者访问香港大学法学院；1994年应邀回母校美国耶鲁大学法学院和哥伦比亚法学院担任客座教授，就中国法学教育、法学研究和法律援助制度等发表演讲；1995年至1996年作为高级访问学者在加州大学伯克利法学院和洛杉矶法学院研究国际条约法和国际人权法；2000年应邀访问法国斯特拉斯堡罗伯特舒曼大学法学院并从事欧盟知识产权法研究。
1990年以来多次出席在美国、欧洲、非洲、日本、韩国、泰国、菲律宾、香港等地召开的国际法学研讨会和世界法律大会，并作为中国籍代表多次主持过国际研讨会。2001年至2012年率中国司法代表团出席在都柏林、斯图加特、悉尼、罗马、爱丁堡、基辅、毛里求斯和华盛顿召开的世界法律大会和在布拉格召开的第14届国际司法大会并代表中国代表团演讲；2002年以来先后在全国人大培训中心、北京市人大常委会、上海市人大常委会、四川省人大常委会、吉林省人大常委会、广东省人大常委会、福建省人大常委会等就《当代司法制度与司法公正》问题发表专题演讲。2006年和2007年，应邀在美国重要智库“国际与战略研究中心”，“美洲国家组织”驻华盛顿总部，耶鲁大学法学院、哈佛大学法学院、纽约大学法学院等就中国司法体制改革问题发表演讲。
1992年以来出版的主要著作有：《国际法与国内法的关系》（北京大学出版社，2011年3月）,《审判权运行与行政法适用问题研究》（人民法院出版社，2011年1月），《最高人民法院关于外商投资企业纠纷案件若干问题的规定条文理解与适用》（中国法制出版社，2011年1月），《中国特色社会主义司法制度探索》（人民法院出版2008年8月），《法官综合培训教程》（中国政法大学出版社，2006年4月），《民商法总论及涉外民商法理论与适用》（人民法院出版社，2005年1月），《用证据说话》（人民法院出版社，2005年8月），《民商事理论与审判实务研究》（人民法院出版社，2004年1月），《中国海事审判论文选集》（人民法院出版社，2004年5月），《中华人民共和国法库》（人民法院出版社，2003年版）、《最高人民法院裁判文书大系》（人民法院出版社2003年版）、《中国司法评论》（人民法院出版社2001-4年版）、《世界贸易组织案例丛书》（上海人民出版社2001年版）、《中国涉外商事海事审判审判指导与研究》（人民法院出版社2001-6年版）、《国际法问题专论》（武汉大学出版社，2002年11月），《国际知识产权法》（湖北人民出版社2001年版）、《国际法》(武汉大学出版社2000年第二版)、《欧洲人权法院判例评述》（湖北人民出版社1999年版）、《国际条约法》（武汉大学出版社1998年版）、《国际人权法》（武汉大学出版社，1995年版）、《人权理论与国际人权》（武汉大学出版社1994年版）、《国际强行法与国际公共秩序》（武汉大学出版社1992年版）等。此外，还在《人民日报》、《新华文摘》、《法制日报》、《北京日报》、《中国法学》、《中国国际法年刊》、《法学杂志》、《法律适用》、《法学评论》、《中国对外贸易》、《武汉大学学报—哲学与社会科学版》、《学习时报》、《中国青年报》、《人民法院报》、《国际商报》等国内外报刊上发表中英文论文数十篇。
2005年以来，先后主持国家社科基金项目《人民法院案例指导研究》、《国际法与国内法的关系》、司法部项目《中国提单法律制度研究》等。