余秋雨曾这样评价上海交大：作为一所综合性的大学，之所以起名为交通，是因为在近代，当苦难深重的中国人民要走出19世纪泥泞的时候，这所大学搭建了通向现代化的第一座渡桥，所以叫交通大学。而这座现代化的渡桥，正是上海交大在中国近代百年风雨飘摇历史中的形象写照。
创建于1896年的南洋大学，给国人留下了两笔财富。1899年南洋大学开设的印书院后来发展成为我国近代出版业的先驱商务印书馆。而民国后，这所原本是文科性质的学校改隶交通部，增设铁路管理科，上海交通大学这所由国人自己创办的近代工业大学开始屹立在浦江之滨。
上海交通大学和中国的现代化进程息息相关，多年来中国科学发展功劳簿上的很多名字都曾经出现在上海交通大学的学生名册中。著名校友有钱学森、吴文俊、茅以升、张光斗、王安、陈敏章、强伯勤、闻玉梅、谢丽娟等。在我国23名两弹一星功臣中，上海交大校友就有6名;在中国科学院、中国工程院院士中，上海交大校友有200多名。刚刚过完110周年校庆的交大，继承了海派文化传承发展的特点，并确立了最终在本世纪中叶全面成为世界一流高校的三步走战略。
研院实力
学术研究发展速度惊人
大学无大师，何以得敬畏?名师出高徒，高层次的师资队伍才是培养优秀高层次人才的关键。现在上海交大旗下有15名中国科学院院士、20名中国工程院院士，7名973首席科学家，45名国家长江计划特聘教授，33名国家杰出青年科学基金获得者，其中更有国计算机辅助船舶设计的先驱杨槱、我国船舶原理研究的开拓者何友声、曾为交大校长的热力机械专家翁史烈、信息与通信系统专家张煦、化学专家沈天惠、国际著名材料科学专家徐祖耀等德高望重的老前辈。曾有人开玩笑地把上海交大比作金庸武侠小说中的虚竹：出身名门，由于各种原因委屈地成长了好多年，然后又在巨大的巧合和机遇中得到了巨大的发展。的确，比照相同时期建校的大学来看，上海交大的发展速度确是很惊人的。
王牌专业
生物信息学排名全国第一
北有清华，南有交大，上海交大在工科方面的实力可见一斑。其自然科学类中的生物信息学、机械工程及自动化、信息工程、船舶与海洋工程、生物工程全国排名第一。另外，上海交大作为一所以工科见长的学校，在社会科学方面也同样具有名牌专业，如人力资源管理和工商管理也在全国排前3名。