凡动脉壁增厚、变硬、弹性减弱，病理上均称为动脉硬化。它主要有三种：①细动脉硬化,见于高血压病;②动脉中层钙化，以肌型动脉的中层坏死、钙化为特征，见于老年人,临床意义较小;③动脉粥样硬化。三者中以动脉粥样硬化最常见，一般所说的动脉硬化就是指动脉粥样硬化。
动脉粥样硬化症(atherosclerosis)是一种与脂质代谢障碍有关的全身性疾病，主要累及大、中型动脉，病变特点是在动脉内膜发生脂质况积，形成粥样斑块，造成动脉硬化。其重要性在于心、脑等重要器官的动脉发生粥样硬化，导致这些器官的缺血性改变，产生严重后果。特别是冠状动脉粥样硬化所引起的心脏病，是当前工业发达国家人民最主要的死亡原因，在我国30～35岁以上的中老年人中，发病率占5%～7%，也是严重危害人民健康的一种常见病，近年还有不断增加的趋势。